Alors que quatre cas supplémentaires ont été recensés, samedi 18 janvier, le chiffre officiel communiqué pourrait être revu à la hausse de plusieurs centaines de cas. C'est en effet ce que redoutent des scientifiques pour qui le mystérieux virus apparu en Chine pourrait provoquer davantage de contaminations que les chiffres annoncés par les autorités.
À l'étranger, les mesures se multiplient pour empêcher la maladie, de la même famille que le syndrome respiratoire aigu sévère (Sras) de se propager.
Les quatre derniers cas recensés portent le nombre total à au moins 45 patients contaminés à Wuhan (centre de la Chine), a indiqué la Commission municipale de l'hygiène et de la santé de cette ville, où la totalité des cas chinois ont été signalés depuis le mois dernier.
Mais le virus a probablement contaminé des centaines de personnes de plus que le chiffre officiel, selon des scientifiques d'un centre de recherches de l'Imperial College à Londres, qui conseille des institutions comme l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Dans une étude, ceux-ci affirment que le chiffre de 1 723 personnes contaminées est bien plus probable. Ce bilan tient compte de l'ensemble des informations alors disponibles au 12 janvier.
Les chercheurs se sont basés, pour parvenir à cette conclusion, sur le nombre de cas détectés jusqu'à présent hors de Chine - deux en Thaïlande et un au Japon - pour en déduire le nombre des personnes vraisemblablement infectées à Wuhan, sur la base des données des vols internationaux au départ de l'aéroport de Wuhan.
Une précédente épidémie avait tué quelque 650 personnes
"Pour que Wuhan ait exporté trois cas vers d'autres pays, il faut qu'il y ait beaucoup plus de cas que ce qui a été annoncé", a expliqué à la BBC le professeur Neil Ferguson, l'un des auteurs de l'étude, se disant "nettement plus préoccupé" qu'il ne l'était une semaine auparavant.
L'épidémie alimente les craintes d'une réapparition d'un virus de type Sras, hautement contagieux, qui avait tué quelque 650 personnes en Chine continentale et à Hong Kong en 2002-2003.
La souche incriminée est un nouveau type de coronavirus, une famille comptant un grand nombre de virus. Ils peuvent provoquer des maladies bénignes chez l'homme (comme un rhume) mais aussi d'autres plus graves comme le Sras.
Selon l'enquête des autorités chinoises, plusieurs patients contaminés avaient en commun de travailler sur un marché de Wuhan spécialisé dans la vente en gros de fruits de mer et de poissons.
Filtrer les vols depuis et vers Wuhan
À l'étranger, l'inquiétude est perceptible et les mesures de prévention se multiplient.
Dernièrement, les États-Unis ont annoncé commencer à filtrer les vols en provenance de Wuhan à l'aéroport de San Francisco et à l'aéroport JFK de New York - qui reçoivent tous deux des vols directs de Wuhan -, ainsi qu'à celui de Los Angeles, où sont assurées de nombreuses correspondances.
Les passagers seront examinés par les équipes médicales, mais pas systématiquement soumis à un prélèvement.
La Thaïlande, où deux cas ont été recensés, a également renforcé les contrôles dans ses aéroports à l'approche des festivités du Nouvel an lunaire (25 janvier), une période sensible qui suscite des inquiétudes quant à une éventuelle propagation du virus.
À cette occasion, des centaines de millions de Chinois empruntent bus, trains et avions pour aller passer les fêtes en famille. Beaucoup vont également en vacances en Asie du sud-est.
Les autorités de Hong Kong (sud) ont renforcé leurs mesures de contrôle aux frontières du territoire autonome, notamment avec des détecteurs de température corporelle.
Le virus suscite des inquiétudes croissantes après le décès mercredi en Chine d'un second patient, un homme de 69 ans, tombé malade le 31 décembre et qui a vu son état de santé s'aggraver cinq jours plus tard.
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