Le gouvernement sud-africain a présenté vendredi des excuses formelles à la communauté des sourds après le scandale de la traduction en langue des signes de la cérémonie d'hommage à Nelson Mandela, littéralement massacrée par un non-professionnel. "Nous nous excusons sincèrement auprès de la communauté des sourds et de tous les Sud-Africains ayant pu se sentir insultés", a déclaré le ministre de la Culture, Paul Mashatile. Il a annoncé le vote "probablement au début de l'an prochain" d'une loi pour encadrer la profession "afin que ce genre d'incident ne se reproduise jamais plus".
La veille, une ministre de second plan, adjointe au ministre des Personnes handicapées Hendrietta Bogopane-Zulu, avait admis "une erreur", soulignant que l'interprète n'avait peut-être pas le niveau en anglais, était fatigué et rejetait la faute sur son entreprise. La principale association des sourds sud-africains Deaf SA a cependant souligné que l'incident n'était pas le premier et a rappelé que l'interprète défaillant avait déjà été vu dans des événements officiels et fait l'objet d'un rapport adressé au gouvernement.
La schizophrénie comme excuse
L'interprète mis en cause, Thamsanqa Jantjie, s'est de son côté défendu en affirmant avoir eu une crise de schizophrénie sous l'effet du stress durant la cérémonie, s'attirant les foudres de la société de psychiatrie sud-africaine qui a condamné "la représentation erronée de la maladie mentale comme une excuse pour de l'incompétence". Mardi, l'ensemble de la communauté des sourds a assisté avec stupéfaction et indignation au spectacle de M. Jantjie gesticulant pour ne rien dire à côté des orateurs qu'il était censé traduire.
Joint au téléphone vendredi, le malheureux interprète s'est refusé à discuter de l'incident, se disant trop occupé à rédiger ses explications pour le gouvernement. "Je me suis expliqué hier (jeudi) dans tous les médias et aujourd'hui je m'occupe du gouvernement qui veut entendre ma version de l'histoire", a-t-il déclaré.
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