Dans le calendrier sportif américain, chaque ligue a ses traditions bien établies : la NFL règne sur Thanksgiving, la NBA s’illustre à Noël, le College Football et la LNH se disputent le Nouvel An, tandis que la MLB s’approprie le 4 juillet. Mais ces frontières commencent à s’effacer, et Noël, historiquement associé à la NBA, est aujourd’hui contesté par une NFL en quête d’audiences toujours plus importantes.
Après une journée de matchs à Noël, des stars comme LeBron James et Kevin Durant ont exprimé leurs préoccupations face à cette rivalité croissante. LeBron -superstar des LA Lakers - a affirmé : « J’adore la NFL, mais Noël, c’est notre journée. » Un rappel que cette date symbolique a longtemps été une vitrine exclusive pour le basket.
Kevin Durant, après la victoire des Phoenix Suns contre les Denver Nuggets, a également partagé son point de vue. « Noël est une journée où les fans n’ont pas grand-chose à faire, ils sont autour du sapin, de la cheminée et dans la cuisine à regarder les matchs ensemble. La NBA met l’accent sur l’importance de ce moment, et les fans l’ont compris. »
La Montée de la NFL et les Difficultés de la NBA
Cette saison, les audiences de la NBA ont chuté de 17 % sur les principaux réseaux (ABC, ESPN et TNT), tandis que la NFL connaît une croissance impressionnante, atteignant une moyenne de 17,3 millions de spectateurs par match — un record depuis une décennie. Ces chiffres incluent même une augmentation de 7 % sur les plateformes de streaming comme Amazon Prime.
La stratégie de la NFL de s’implanter à Noël, commencée en 2020, s’avère payante, attirant chaque année une audience massive, malgré des critiques sur les calendriers compressés qui épuisent les joueurs. Cette expansion menace la domination historique de la NBA sur cette journée, rendant la compétition plus féroce que jamais.
Une Tradition en Danger ?
Noël n’est pas seulement un enjeu commercial pour la NBA, c’est une tradition ancrée dans l’identité de la ligue. Pourtant, comme le souligne Durant, les problèmes d’audience de la NBA ne peuvent être réduits à une seule cause : « Il y a beaucoup de discussions sur les audiences, et ce n’est pas juste de blâmer uniquement les joueurs. C’est une problématique complexe avec plusieurs facteurs. »
En effet, certains fans se disent lassés par la prédominance des tirs à 3 points, qui dominent le jeu au détriment d’un basket plus physique, spectaculaire, et riche en dunks. D’autres pointent du doigt la pratique du "load management," où les stars de la ligue sont mises au repos lors de certains matchs, décevant les spectateurs venus pour voir leurs joueurs préférés.
Certains évoquent une lassitude liée à l’engagement politique de la ligue depuis 2020, une approche qui a polarisé une partie du public. Pourtant, la NFL, bien qu’également engagée sur des questions sociales, ne souffre pas du même recul, confirmant que le problème dépasse cette dimension.
L’érosion des audiences reflète également des dynamiques plus larges, notamment le passage des fans vers le streaming et une concurrence accrue avec d’autres divertissements. Mais si la NFL continue d’envahir Noël, la NBA risque de perdre un élément clé de son identité.
Kevin Durant résume bien la situation : « J’aimerais que les fans restent investis dans le jeu, dans chaque joueur et chaque équipe, tout au long de la saison, pas seulement pour les playoffs et les finales. La NBA est là pour durer, mais nous traversons une période difficile en termes d’audience. »
Le Futur de Noël dans le Sport Américain
Alors que Thanksgiving reste solidement ancré dans l’héritage de la NFL, et que d’autres fêtes appartiennent à des sports spécifiques, Noël devient le théâtre d’une bataille pour l’audience.
La rivalité entre la NBA et la NFL est un reflet des évolutions dans l’industrie sportive, où chaque ligue cherche à maximiser ses revenus et son public. Si la NFL continue de prospérer, la NBA devra non seulement innover, mais aussi renforcer son lien avec les fans pour maintenir sa pertinence.
En attendant, des stars comme LeBron James et Kevin Durant espèrent que Noël reste un moment fort pour le basket, tout en reconnaissant les défis à surmonter. Comme le souligne Durant : « Aujourd’hui était un pas dans la bonne direction. »
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