Un médicament cher a plus d'effets secondaires : la faute à l'effet nocebo

Une nouvelle étude montre que le prix d’un médicament a un impact sur la douleur ressentie.

“Les médicaments onéreux ont tendance à nous faire nous sentir mieux, même lorsqu’ils ne sont pas différents des génériques bon marché. Mais, selon une nouvelle étude, ils peuvent aussi nous faire nous sentir plus mal”, dévoile Science dans un article grand public.

Une équipe de scientifiques internationale a mis en évidence que les patients sont d’autant plus susceptibles de ressentir les effets secondaires négatifs d’un médicament qu’ils croient que le prix de celui-ci est élevé. C’est le revers de l’effet placebo, connu sous le nom de “nocebo”. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 6 octobre dans la revue à comité de lecture Science.

Les participants pensaient participer à une étude sur une crème antidémangeaison. On leur avait indiqué que la crème pouvait avoir comme effet secondaire de les rendre plus sensibles à la chaleur. Le groupe qui a testé la crème supposée plus chère a davantage ressenti les effets secondaires que l’autre groupe. Les deux produits étaient présentés dans des emballages différents. “En réalité, les deux crèmes étaient constituées de la même préparation placebo, ne contenant aucun principe actif”, explique Vox.

Des résultats visibles au niveau du cortex préfrontal

“Les participants ayant rapporté plus de douleurs en appliquant la crème la plus onéreuse avaient une activité accrue au niveau du cortex préfrontal [une zone du cerveau impliquée dans les douleurs aiguës], détaille Science. Par ailleurs les régions de la moelle épinière associées à la réponse à la douleur ont également montré plus d’activité dans le groupe ayant testé la crème [annoncée comme] chère.

Pour la revue scientifique, “grâce à cette étude, les médecins pourraient plus facilement choisir, en fonction du patient, s’il vaut mieux lui prescrire des médicaments de marque ou des génériques”. D’autres travaux seront nécessaires pour bien comprendre les mécanismes impliqués.

La vidéo ci-dessous, en anglais, explique comment l’étude conduisant à ces résultats a été menée auprès de 49 personnes.