Les infections virales pourraient accélérer l'arrivée des cheveux blancs

Des chercheurs américains ont découvert un lien entre l'activation du système immunitaire et l'apparition des cheveux blancs. Plus le corps est confronté à des infections, plus les cellules produisant les pigments des cheveux disparaissent.

Certains découvrent leur premier cheveu blanc à l'âge de 15 ans, d'autres à 40 ans. Nous savons qu'il y a une part de génétique et de temps qui passe, mais si ce n'étaient pas les seules raisons ? Des chercheurs du National Institutes of Health et de l'université d'Alabama de Birmingham, aux Etats-Unis, ont découvert que notre système immunitaire jouerait un rôle important dans le grisonnement de nos cheveux. Les résultats de leur recherche sont parus dans la revue PLOS Biology.

Dans le bulbe de nos cheveux se trouve des mélanocytes, des cellules produites par des cellules-souches mélanocytaires. Les mélanocytes fabriquent de la mélanine qui donne de la couleur à nos cheveux. Ce sont également ces mêmes cellules qui colorent notre peau. Lorsqu'un cheveu tombe, les cellules-souches vont fabriquer de nouveaux mélanocytes pour le nouveau bulbe, appelé aussi follicule. Avec l'âge, les cellules-souches cessent de fonctionner et nos cheveux repoussent sans pigmentation, ils deviennent donc gris ou blancs. Mais quel est le lien avec le système immunitaire ?

TROP D'INTERFÉRONS NUISENT À NOS MÉLANOCYTES

Notre système immunitaire est constamment en train de se battre contre les virus et les bactéries, incitant les cellules menacées à produire des molécules appelées interférons. Ces molécules permettent d'indiquer aux autres cellules qu'il faut activer les mécanismes empêchant la réplication des virus et bactéries, et également d'appeler les cellules « soldat » qui protègent notre corps en se débarrassant des intrus. Les chercheurs ont découvert qu'un excès d'interférons affectait une certaine protéine, appelé MITF, nécessaire à la bonne fonction des mélanocytes.

Les chercheurs ont observé que lorsqu'une souris voyait son système immunitaire activé, il en découlait une perte importante de mélanocytes et de cellules-souches mélanocytaires, et donc l'apparition d'un nombre important de poils gris. Cette réaction pourrait expliquer pourquoi des personnes développent des cheveux blancs assez tôt, surtout s'ils ont été exposés à de nombreuses infections depuis l'enfance. D'autres études sont nécessaires pour comprendre les mécanismes sous-jacents et savoir s'il se passe la même chose chez l'homme. Mais les scientifiques espèrent que leurs recherches leur permettront d'en savoir plus sur les maladies altérant la dépigmentation, telle que le vitiligo, qui affecte les pigments de la peau.