Une panne Internet a rapproché les habitants des îles Tonga

Plongés dans un "noir virtuel", ils ont dû changer leurs habitudes.

L'archipel des Tonga, royaume reculé du Pacifique Sud, a subi pendant deux semaines une panne informatique qui a provoqué casse-tête financiers et panique générale, mais aussi contraint les habitants à redécouvrir la vie sociale réelle.

Le royaume s'est soudain retrouvé plongé dans le noir virtuel le 20 janvier. De nombreuses entreprises ont dû se mettre à l'arrêt, tandis que l'accès aux réseaux sociaux, qui représentent une importante porte d'entrée sur le monde, était impossible.

"On a dû apprendre à se parler sans messagerie internet", raconte Joshua Savieti, qui travaille dans les arts créatifs. "On ne savait rien, on ne savait pas ce qu'il se passait, on n'avait pas d'informations, on ne savait pas s'il y avait un cyclone".

Il a fallu 13 jours pour trouver l'origine de la panne, une rupture de câble sous-marin, et pour reconnecter ces îles de 110.000 habitants situées à près de 2.400 kilomètres au nord-est de la Nouvelle-Zélande.

Pendant le blackout, l'archipel s'est contenté d'une connexion locale par satellite, bien moins puissante, et ne permettant que des services limités.

Les réseaux sociaux tels que Facebook et YouTube ont été bloqués afin d'économiser de la bande passante au profit des activités essentielles. Les gens ont donc été privés de contacts avec leurs proches à l'étranger, et les entreprises travaillant via Facebook ont été paralysées.

Beaucoup se sont rendus compte à quel point ils étaient dépendants de l'internet à peine cinq ans après la mise en service de ce câble à fibre optique de 827 kilomètres de long.

Bars bondés et pharmacies vides
Certains faisaient la queue pendant des heures pour avoir accès au service satellite mais d'autres s'occupaient de leur jardin ou allaient voir les gens en face à face.

"En fait, je me suis dit que c'était plutôt pas mal d'être évincé de l'internet, de reparler aux gens, d'aller dehors et de voir ce que tout le monde était en train de faire", a poursuivi M. Savieti. "Plein de gens sont sortis, ils allaient dans les bars, tout était plein".

Cette pause forcée n'a pas fais que des heureux. Les stocks de médicaments ont atteint un niveau critique sur certaines îles, et le directeur du ministère de la Santé, Siale 'Akau'ola, a perdu le contact avec les postes gouvernementaux des îles éloignées.

"Il y a des zones dans un état critique, la plupart ont besoin de se voir confirmer leurs approvisionnements, les dates. On était dans le noir et certains stocks étaient à des niveaux dangereusement faibles", précise le directeur. "C'est sûr que cela allait avoir un impact sur toute une série d'opérations".

Les îles Tonga sont très dépendantes des liaisons internationales pour leurs approvisionnements ainsi que des revenus touristiques vitaux. L'absence d'internet a provoqué de sérieux problèmes pour effectuer et confirmer les paiements.

Les banques étaient dans l'incapacité de traiter les transferts, plongeant dans la difficulté les familles dépendantes de l'argent envoyé par leurs proches travaillant à l'étranger.

Sam Vea, agent pour les Tonga de l'empire de livraison express DHL, a expliqué que la première semaine de panne avait provoqué "de graves problèmes" pour l'entreprise.

Revenus en baisse

"Nous n'avons pas pu expédier nos marchandises car il faut poster des documents avant qu'elles ne soient chargées sur un avion, poursuit Sam Vea, on a vraiment besoin de cette connexion. C'était l'aspect effrayant. Et on ne savait pas combien de temps ça allait durer".

Des petites entreprises qui se servent de Facebook pour promouvoir leurs services ne pouvaient plus prendre de réservations en ligne. A Nuku'alofa, la capitale, Taiatu 'Ata'ata, gérante d'un hôtel, estime qu'elle a perdu "des milliers de dollars" en réservations.

Lee Latu, lui, tentait de gérer son hôtel situé dans l'archipel Vava'u "sans avoir la moindre idée si je devais aller chercher des gens qui auraient réservé".

Caryl Jones, un comptable, raconte qu'il n'a pas pu remplir les déclarations fiscales mensuelles de nombreux clients: "J'ai des clients qui m'envoient l'information par mail, d'autres dont les comptes sont dans le cloud et qui ne pouvaient donc pas accéder à leurs comptes".

D'autres problèmes se sont posés quand le câble, qui rejoint celui de la Croix du Sud reliant l'Australie, la Nouvelle-Zélande, Hawaï et la partie continentale des Etats-Unis, a été réparé. Par exemple, lors d'un procès pour meurtre à Nuku'alofa, le juge Charles Cato a dû rappeler aux jurés que le retour d'internet n'était pas une raison valable pour consulter son compte Facebook pendant l'audience.

La cause exacte de la panne n'a pas été déterminée, mais l'hypothèse d'une ancre de navire qui aurait arraché le câble semble la plus plausible.