L'UCAS Jazz Band de Sédhiou, un orchestre historique

Un des plus anciens orchestres ouest-africains encore actifs mais l'un des plus méconnus aussi, l'UCAS Jazz Band mélange sonorités casamançaises et cubaines pour des shows où les artistes se donnent sans compter, qu'ils aient 30 ou 72 ans."C’est véritablement un retour à l’enfance ! A mon âge, vous m’avez vu danser ! Ça me rappelle vraiment ma jeunesse dans la verte Casamance". Saloum Cissé, 59 ans, est tout sourire et continue de fredonner, après le concert de l’UCAS Jazz Band de Sédhiou qui se produisait à Dakar, il y a quelques jours. Créé le 4 octobre 1959, à Sédhiou, à 345 km au sud de la capitale sénégalaise, l’UCAS a toujours véhiculé la culture casamançaise et mandingue à travers les rythmes et sonorités propres à la région, combiné à une touche de musique cubaine.

Juste avant l'indépendance

Une grande famille

L’UCAS Jazz Band est une histoire de famille. Doyen et seul membre fondateur restant dans le groupe, Abdou Kounta Diaïté, 72 ans, a toujours son souffle juvénile quand il prend son saxophone. Avec plaisir et fierté, il présente son petit-fils aux congas et son frère, Djimé Diaïté qui l’a rejoint en 1962, aux percussions. Le guitariste actuel, Aliou Kouyaté, n’est autre que le fils de l’ancien joueur de congas. En 1993, il intègre la formation : "jouer avec les papas, c’est formidable, j’en rêvais", explique l’homme de 42 ans. A la kora, Malamine Diabaté a remplacé son père, le virtuose aux doigts magiques : Babou Diabaté.

L’UCAS est aussi une école de formation. Balla Sidibé de l’Orchestra Baboba et Cheikh Tidiane Touré des frères Touré ont joué en son sein. L’orchestre s’est constamment renouvelé avec l’arrivée de jeunes et le départ d’anciens. "En 1973, se souvient le chanteur Amadou Lèye Sarr, quand le besoin s’est fait sentir de former la relève, on nous a sollicité. Au collège, chaque année, l’UCAS animait le bal de l’école. A la pause, on nous permettait d’interpréter quelques morceaux. Nous étions la deuxième formation de l’association et par prudence, un esprit de rivalité étant en train de naître, on nous a intégrés et ça nous a fait un grand bonheur". Actuellement, le groupe tourne avec 16 personnes, musiciens et chanteurs confondus.

"L’UCAS Jazz Band est le plus ancien des orchestres sénégalais encore en activité, sans doute le plus mélancolique et le plus poignant. Dans le Sénégal des années 1960 et 1970, rares étaient les orchestres à pouvoir percer et a fortiori enregistrer en dehors de Dakar", note Florent Mazzoleni, dans son ouvrage l’Epopée de la musique africaine.*

Un orchestre méconnu

Malgré une tournée en Europe quasiment chaque année et une dizaine d’albums à son actif, le groupe reste pourtant dans l’ombre des ensembles comme Orchestra Baobab. "L’UCAS est un orchestre mythique, confronté à des problèmes de communication. Nous sommes en Casamance et nous sommes séparés de la capitale par la Gambie. J’ai l’impression que la culture sénégalaise ne tourne qu’autour de Dakar. Si vous ne faites pas du mbalax, vous n’êtes pas considéré comme un orchestre", explique Moussa Kouyaté, le manager du groupe.

D’ailleurs, pour sortir de cette léthargie, l’UCAS s’est séparé de l’association en 1998 et a pris son autonomie. Hormis les tournées, l’UCAS accompagne souvent le président gambien Yaya Jammeh même si le cœur de l’orchestre bat pour Sédhiou.

Les vieux comme Abdou ou son frère sont prêts à ranger saxo et percussions dans leurs étuis. "Même si je quittais l’orchestre aujourd’hui, je ne le regretterais pas parce que ce sont mes enfants, mes petits-enfants qui en font partie. Je suis fier d’être membre de l’UCAS. J’ai œuvré pour mon pays et surtout pour la Casamance et Sédhiou. SI nous sommes restés dans le carcan de l’UCAS, c’est parce que nous aimons notre terroir sinon l’argent nous aurait tenté et nous serions partis comme d’autres, mais nous sommes restés pour notre cher Sédhiou", conclut le grand-père de l’orchestre. Il avait prévenu que sur scène il avait gardé toute sa fougue. Il ne mentait pas.